Enfermedad de Chagas: una sorpresa en la ciudad

En diciembre de 2007 ocurrió un hecho inédito en Venezuela.  En una escuela del Municipio Chacao, del estado Miranda y que forma parte del área metropolitana de Caracas, el equipo de la Sección de Inmunología del Instituto de Medicina Tropical de la UCV, liderizado por la Dra. Belkisyolé Alarcón de Noya, detectó la infección de más de un centenar de escolares y maestros con enfermedad de Chagas. En este caso la enfermedad no se contrajo en la forma habitual.

¿Qué es la Enfermedad de Chagas?

También llamada mal de Chagas o tripanosomiasis americana, es una enfermedad causada por un parásito protozoario denominado Trypanosoma cruzi, que es transmitido a los animales y a los seres humanos a través de insectos infectados conocidos en Venezuela como chipos.

¿En qué países o regiones está presente?

Es exclusiva de las Américas. Predomina en las zonas rurales de México, Centro y Suramérica.

¿Cuántos enfermos se estima que hay en Venezuela?

En Venezuela, existen aproximadamente 1,2 millones de personas infectadas por T. cruzi aunque la mayoría no lo sabe. Si no se detecta ni se trata, la infección puede ser mortal.

¿Cómo se transmite la enfermedad?

Las personas pueden infectarse de varias formas:

La forma principal de transmisión en las zonas endémicas es a través de los insectos chupadores de sangre que se infectan al picar a un individuo con Trypanosoma cruzi durante la noche. Después de llenarse, el chipo expulsa los parásitos por las heces. La persona puede quedar infectada si los parásitos presentes en las heces del insecto entran al organismo a través de las mucosas o heridas en la piel. Esto puede ocurrir si la persona accidentalmente se rasca y disemina las heces del chipo en el sitio de la picadura y cerca de los ojos y la boca.

Por esa razón, también es posible contraer la enfermedad a través del consumo de alimentos contaminados con las heces de insectos infectados como ocurrió en esta escuela de la capital, en la cual se presume que la transmisión tuvo su origen en un jugo de frutas contaminadas con heces de chipos infectados que se que se elaboraba artesanalmente en una casa en la falda de El Avila.

Otras formas de transmisión son de la madre embarazada a su hijo, por transfusión de sangre, el transplante de órganos y por contaminación accidental en el laboratorio.

Es importante aclarar que la enfermedad de Chagas no se transmite a través del contacto casual de persona a persona como la gripe.

¿Cuáles son los síntomas?

La gravedad y evolución de la infección en una persona depende de en qué etapa de la vida adquirió la enfermedad, de qué manera, de su estado inmunológico y de la cepa del Trypanosoma cruzi transmitida.

La enfermedad tiene dos fases, las cuales pueden ser asintomáticas o sintomáticas:

Fase aguda:

Tiene lugar en las primeras semanas o meses luego de la infección. Con frecuencia pasa desapercibida, pero puede manifestarse con síntomas semejantes a los de cualquier otra infección: fiebre, dolor de cabeza, dolor en el cuerpo, erupciones, diarrea y vómitos. También pueden presentarse inflamación de ganglios y agrandamiento del corazón, del hígado y del bazo. Estos síntomas pueden desaparecer, pero si no se trata, la infección persiste.

Fase crónica:

En esta fase, la infección puede permanecer asintomática durante décadas y luego presentar problemas cardíacos.

¿Puede causar la muerte?

Sí, sobre todo en la fase aguda. También puede dejar secuelas de por vida.

Siempre hay maneras de prevenir.

• Evitar la entrada de insectos al hogar colocando telas metálicas en las ventanas y usando mosquiteros en las camas.
• Evitar los techos de palma y paredes sin frisar, con grietas o fisuras, hábitat preferido del chipo.
• Aunque la fumigación no es muy efectiva contra estos chipos, aplicar insecticida con frecuencia permite evitar otros insectos y mantener limpia la zona.
• Lavar muy bien los alimentos que se ingieren sin cocinar.
• Cubrir alimentos y utensilios de manera que no estén expuestos a los insectos.
• Evitar la ingestión de jugos preparados en la calle, sobre todo el jugo de caña de azúcar.
• Conocer al chipo y en caso de hallarlo, reportarlo a las autoridades, y en especial al Instituto de Medicina Tropical de la UCV.

Investigación y Redacción:

Dra. Sandra Losada
Email: salosada@yahoo.com

Instituto de Medicina Tropical, Universidad Central de Venezuela.